ENfermedad de Alzheimer

La Enfermedad de alzheimer disminuye el grado de actividad cerebral. Estas tomografías con emisión de positrones (TEP) comparan el flujo sanguíneo cerebral como consecuencia de la estimulación de la mano derecha en un anciano normal y en un enfermo de Alzheimer. Las imágenes reflejan hipofuncionalidad nerviosa en el segundo caso.

-Trastorno progresivo caracterizado por la degeneración de las células nerviosas del cerebro y la disminución de la masa cerebral. La enfermedad de Alzheimer es la causa mas frecuente de demencia. Aunque anteriormente se la calificaba como demencia "presenil" actualmente se sabe que la enfermedad de Alzheimer es responsable del 75% de los casos de demencia en personas mayores de 65 años. Debido al aumento de la población con mas de 65 años, en los últimos años han aumentado el interés y los estudios sobre las causas y tratamiento de esta enfermedad. No se puede detener la evolución de la enfermedad de Alzheimer, que, en la mayoría de los casos, provoca un lento deterioro intelectual y personal que dura varios años y culmina con la muerte.

-No se conoce la causa de esta enfermedad, aunque se han propuesto diversas teorías que van desde los efectos de una infección crónica a los de una intoxicación por un metal como el aluminio. Se sabe que los afectados presentan una disminución de los niveles de acetilcolina y otros productos propios del cerebro. También existe la posibilidad de que tenga un origen genético; la enfermedad es mas frecuente entre las personas afectadas por el síndrome de Down y el 15% de las victimas de la enfermedad de Alzheimer tiene antecedentes familiares de la misma, que adopta en ocasiones un mecanismo de herencia de tipo dominante (los niños con un padre afectado por la enfermedad tienen un 50% de probabilidades de heredarla).

-Es raro que la enfermedad aparezca antes de los 60 años, pero a partir de entonces su incidencia aumenta en relación con la edad, afectando aproximadamente a un 30% de las personas mayores de 85 años.

-Las manifestaciones de la enfermedad varían de unos individuos a otros, pero se distinguen tres fases generales:

-Al principio el paciente nota que le falla la memoria cada vez mas y trata de compensarlo anotando las cosas o pidiendo ayuda a los demás. Estos problemas con la memoria suelen suelen angustiar y deprimir al paciente, pero con frecuencia son síntomas que pasan inadvertidos por parte del paciente y de sus mas allegados.

-Gradualmente la mala memoria se transforma en una perdida importante de la misma, y que afecta fundamentalmente a hechos recientes. Los afectados pueden recordar lo sucedido hace tiempo, pero son incapaces de recordar las visitas del día anterior o lo que vieron en la televisión. También padecen desorientación espaciotemporal, llegando a extraviarse por calles que les son conocidas. Van perdiendo la capacidad de concentrarse y de realizar operaciones sencillas, y sufren una notable disfasia (incapacidad de encontrar la palabra correcta). Va aumentando su ansiedad, padecen cambios de ánimos bruscos e impredecibles. También experimentan cambios en su personalidad.

-Los pacientes se muestran muy desorientados y confundidos. También pueden presentar síntomas de psicosis, como alucinaciones y delirios paranoides. Los síntomas se agravan por la desorientación y falta de memoria del paciente, y suelen ser intensos por la noche. Aparecen signos de que el sistema nervioso se ha visto afectado, como reflejos primitivos (respuestas involuntarias que normalmente tienen los recién nacidos) e incontinencia urinaria y fecal. Algunos pacientes se vuelven exigentes, desagradables e incluso violentos , pierden toda noción de las normas sociales. Otros se muestran dóciles y algo indefensos. Descuidan su higiene personal y pueden vagar sin rumbo fijo. Finalmente, los familiares no pueden hacerse cargo del paciente y suele ser inevitable su ingreso en un hospital. Una vez que el paciente queda confinado en cama, las complicaciones de las ulceras de decúbito, los problemas de alimentación y las neumonías reducen notablemente sus expectativas de vida.

-El diagnostico definitivo de la enfermedad de Alzheimer solo puede establecerse mediante un estudio del cerebro, ya sea por medio de una biopsia cerebral o tras la muerte. El cerebro no solo disminuye de tamaño; al microscopio pueden apreciarse una perdida de células nerviosas, la perdida de partículas de restos cerebrales y maraña de nervios que parecen cordones deshilvanados.

-A falta de una prueba diagnostica definitiva en vida, el diagnostico es meramente clínico. En el EEG (registro de las ondas cerebrales) se aprecian ondas cada vez mas lentas, pero esto no añade nada nuevo a los datos clínicos; en las tomografías computarizadas y la RMN del cerebro se observa una disminución del tamaño de éste. Las pruebas mentales muestran una merma apreciable de la capacidad intelectual del afectado.

-Casi un 10% de las personas con síntomas de demencia padece alguna enfermedad reversible (como el hipotiroidismo, la anemia perniciosa o un déficit de vitamina B12, tumores o hematomas subdurales). Para asegurarse de que la enfermedad no tiene tratamiento posible se deben realizar investigaciones rutinarias. No es raro que las personas mayores padezcan una seudodemencia depresiva; el paciente parece padecer demencia, pero en realidad esta bajo los efectos de una depresión.

-Esta enfermedad carece de tratamiento especifico, aparte de los cuidados sanitarios y sociales que precisen el paciente y sus familiares. Si se mantiene al paciente bien alimentado, en buena forma física y ocupado, se alivian la ansiedad y los problemas personales, especialmente durante las primeras fases, cuando todavía es consciente de su situación. A menudo, los tranquilizantes palian los problemas de comportamiento y ayudan al paciente a dormir.

-El asesoramiento a los familiares puede prevenir muchos problemas, como los malos tratos al enfermo, y reducir las alteraciones en la vida familiar. Se puede aliviar la carga familiar ingresando a los pacientes en centros asistenciales (donde los afectados permanecen durante algún tiempo para que sus familiares puedan descansar), en centros de cuidados personales (donde viven en un entorno organizado hasta que necesitan ingresar en un hospital) o en centros hospitalarios en los casos mas avanzados.

-Con el aumento de la población de personas de la tercera edad, los servicios públicos de sanidad se ven sometidos a una gran presión. A ser posible, el paciente debe ser atendido en su casa, pero esto puede llegar a ser imposible. Aunque se están haciendo esfuerzos para ampliar las instalaciones disponibles, no hay plazas suficientes para atender a las personas mayores con demencia. Se siguen investigando un posible tratamiento farmacológico.

CÓMO CONVIVIR CON UN ENFERMO AQUEJADO DE ALZHEIMER

Conservar la calma. El enfermo de Alzheimer no se comporta de acuerdo a las normas habituales de convivencia. Las olvida.
Impedirle las actividades que pueden resultar peligrosas, como el manejo de la llave del gas o conducir vehículos.
Facilitar la comunicación. Hablarle despacio y pronunciando con claridad. Utilizar frases sencillas.
Pedirle las cosas con tranquilidad y amabilidad.
Simplificar su forma de vestir, eliminando las ropas difíciles de poner.
Disponer las ropas en el orden en que deba vestírselas.
Prevenir los despertares nocturnos. Planificar paseos para que haga ejercicio y disminuir las pequeñas siestas durante el día.
Prevenir el riesgo de que se extravíe. Avisar a los vecinos de su situación y colocarle una discreta medalla de identificación.

SE DEBE EVITAR

Encolerizarse. Si se adopta una actitud agresiva, se corre el riesgo de desencadenar una reacción desmesurada.
La inactividad en casa. Si se les impide participar en actividades domesticas sencillas, se aíslan cada vez mas.
Dejar a su alcance cosas importantes como llaves o documentos que puede extraviar.
Discutir con él, ya que no participa de la lógica habitual.
Darles largas explicaciones, pues olvida el comienzo antes de llegar al fin.